第一卷 第7章 神秘的老太太

    日头偏西的时候，麦穗背着筐进了院门。

    她把筐搁在灶房门口，还没来得及喘口气，顾小丫就从她腿边钻了出来，手里还攥着那根当拐杖使的树枝，一进门就扯着嗓子嚷嚷：“妈！嫂子挖了冬蘑！还有山药！这么老些！”

    刘桂芳从堂屋探出头来，一眼瞅见那编织筐里小半筐冬蘑，眼睛立马亮了，她赶紧把手里的活放下走过来：“这东西冬天可不好找！穗儿你咋找到的？还这么多！”

    “点儿好，碰上了。”麦穗把冬蘑一颗一颗拣出来放进盆里，又拿出那几根山药，根根都有指头粗，“这是山里一个老婆婆给的。”

    “老婆婆？”刘桂芳接过山药的手顿了顿，语气里带了几分意外，“你说的是北山那个哑婆婆吧？你碰见她了？”

    “您认识她？”

    刘桂芳把山药轻轻搁在灶台上，拿围裙擦了擦手，语气有点儿唏嘘：“她当年可是十里八村头一号的接生婆，手艺好得没话说，你男人就是她接的生。”

    麦穗手上动作没停，耳朵却竖了起来。

    “那她为啥搬上山？”她问。

    “这谁也不知道。”刘桂芳摇摇头，叹了口气，“她家里人也不提，村里人猜啥的都有，有说她儿子不孝的，也有说闺女嫁远了不管她的，还有说她会看事儿，邪乎得很……都是瞎猜。”她顿了顿，“后来她就一个人住山上了，十来年不跟人来往，一开始还有人上山找她，想请她下山接生，她不搭理，慢慢也就没人去了。”

    “听说她在山里采草药，有时候大半夜下山，往供销社后门搁一筐药就走，也不要钱，也不留话，谁也不知道她图个啥。”

    麦穗没接话，十来年不下山，山里头哪儿长啥却门儿清，不跟人来往，大半夜倒下山送药。

    这老太太浑身上下都是谜。

    “穗儿啊。”刘桂芳忽然拉住她的手，语气郑重起来，“哑婆婆那人有点隔路，不爱搭理人，村里人跟她说话她都当没听见，但她肯给你东西，那指定是看你顺眼，这山里的东西，她比谁都熟。”她语气一转，脸上带了几分担忧，“不过你一个刚过门的媳妇儿，这山那梁儿的还不咋熟，可别往深山里钻太远了，山上野牲口不少，你爹上回还在北坡看见野猪印了，那脚印比牛蹄子还大。”

    “放心吧妈，我心里有数。”

    话音刚落，灶房那边传来一阵动静。王翠娟不知道什么时候回来了，正站在灶台前头，伸手扒拉那盆冬蘑，翻过来掉过去地看。

    她听见麦穗走过来，脸上立刻堆起笑，笑得比那盆里的蘑菇还圆乎：“大嫂真能耐啊！头一回上山就能掏登这么多！这蘑炖土豆子的老香了，晚上我给咱家露一手，保管香得你们舌头都吞下去！”

    她边说边伸手去端盆，那麻利劲儿就跟盆已经姓王了似的。

    “不用。”麦穗走过去，一把把盆端走了。

    动作不快，但利索干脆，没有商量余地。

    王翠娟的手停在半空中，脸上的笑僵了那么一瞬，手指头还保持着端盆的姿势。

    “二弟妹忙活一天了，晚饭我整。”麦穗把冬蘑倒进清水里，头也不抬，“二弟妹昨儿个做的苞米碴子粥挺好，今儿个换我练练手。老话讲新媳妇进门三天不能吃闲饭，我总不能让人说顾家大儿媳妇只会喝粥吧？”

    她声音很温柔，语调也软乎，让人挑不出一丁点毛病，可王翠娟咋听咋不得劲儿，脸上表情跟霜打的茄子差不多。

    她瞅着麦穗洗菜那股子麻利劲儿，泡水，搓泥，掐根，分瓣，一套动作行云流水，哪像个刚学做饭的新媳妇儿？分明是个老手。

    王翠娟嘴角抽了一下，到底没吭声，扭身就往外走。

    灶房门槛就在那儿，天天走，闭着眼也绊不着，可王翠娟偏偏在这时候被门槛绊了一脚，踉跄着扶住门框才稳住身子。

    院子里，李明娥正蹲在墙根底下搓苞米棒子，手上有一下没一下地搓着，眼睛却盯着院子里那只芦花鸡低头叨食，嘴角挂着一丝若有若无的笑。

    她从始至终没进灶房，可她蹲的那地方刚好能把灶房里头的一举一动瞅得清清楚楚。

    角度刁钻得很。

    王翠娟从灶房出来，李明娥抬起脑袋。

    俩人交换了一个短得不能再短的眼神，短到就是一眨眼的功夫，但该说的全说了。

    麦穗在灶房里，把这两人的一举一动都收进眼里。

    她低下头继续洗菜，嘴角弯了弯。

    有意思，真有意思。

    晚上饭是麦穗做的，冬蘑炖土豆子，山药排骨汤，排骨是从腌肉坛子里翻出来的，就剩最后两根了，瘦的啥肉没有，但她愣是熬了小半个时辰，火候拿捏得死死的，硬生生熬出一锅浓白浓白的汤来。

    一大盆端上桌，满屋子都是鲜香味儿。

    那香味儿顺着门缝往外飘，连当院儿里那只芦花鸡都抻着脖子往堂屋这边瞅，咕咕直叫。

    菜端上桌，一大家子人围着炕桌坐了一圈。刘桂芳往门口瞅了一眼，嘴里念叨着：“青野还没回来呢，咱们再等等吧？”

    “都黑天了，他干啥去了？”顾大山问。

    “上山整柴火去了。”

    麦穗愣了一下，他也上山了？

    这边儿王翠娟的筷子已经伸出去了，目标明确，直奔那盆排骨汤：“哎呀妈，大哥干活没个准点儿，等他回来菜都凉了，咱先吃，大嫂做了这么多还能不给她爷们儿留啊？你就放心吧，留锅里热着就行了呗！”说着就往铁蛋碗里夹了块土豆子，那土豆子炖得软烂，筷子一夹就碎了。

    顾大山没吭声，端起碗喝了一口汤，算是默许了，可这汤一入口，他就愣住了，又喝了一口，然后把碗搁下了，半天没言语。

    “咋了爹？不好喝？”顾青山端着碗问。

    “好喝。”顾大山的声音有点发闷，低头瞅着碗里的汤，又端起来喝了一口，喉结滚了滚，然后就不说话了。

    他低着头，谁也不看，就那么盯着碗里的汤发呆。

    小丫捧着碗蹲在门槛上，喝一口就瞅一眼锅里还剩多少，喝完了又端着碗去灶台边踮脚，让麦穗给她再舀小半勺汤。

    麦穗摸了摸她的头，给她碗里又夹了块排骨，那排骨炖得脱了骨，筷子一扒拉肉就下来了。

    刘桂芳在旁边看着，眼圈忽然红了。

    她心里明白老头子咋回事儿，这顿饭是这个家里几个月以来头一顿像样的饭，不是吃不起，是没人整。

    王翠娟做饭糊弄，恨不得一锅乱炖就完事，李明娥干脆躲得远远的，瞎忙活不伸手，她一个人忙里忙外，能整熟了就不孬了，哪还敢讲究啥味儿啊。

    王翠娟连喝了两大碗汤，嘴上可劲儿地夸，嗓门大得不行：“大嫂这手艺绝了！比镇上食堂的大师傅都强！这汤炖的，绝了！”

    她喝得比谁都多，夸得比谁都响。

    嘴上夸着，手上也不闲着，排骨一块接一块地往自己碗里夹。

    “对！大娘这饭做得比我妈强多了！往后都让我大娘做！”坐在顾青山和王翠娟中间的顾铁蛋今年五岁，只比他小姑小了半岁，是顾家的大孙子，平时被王翠娟惯得没个样儿，嘴皮子比谁都溜。

    这话一出来，桌上安静了那么一瞬。

    麦穗抬眼瞅了王翠娟一眼。

    王翠娟脸上那笑还挂着呢，但嘴角已经开始抽搐了，她伸手往铁蛋后脑勺上啪地拍了一巴掌：“你这孩子！吃还堵不上你的嘴！”

    铁蛋缩着脖子嘿嘿乐，挨了打也不哭不闹，继续往碗里扒拉菜，吃得满嘴油光儿。

    麦穗抬头瞅了王翠娟一眼，看着铁蛋笑了一下：“行啊，铁蛋爱吃以后大娘常做。”然后她话锋一转，看向王翠娟，语气还是那么温温柔柔的，“不过二弟妹你也得学着点，孩子嘴刁了，当妈的还能老让嫂子下厨？传出去人家不说你懒，得说我这个大嫂抢你灶台了。”

    王翠娟脸上的笑僵了，没人接这个话茬。

    麦穗注意到，整顿饭下来，李明娥只夹了三次菜，但每次伸筷子都刚好卡在王翠娟要伸还没伸的那个节骨眼上，不是抢，是卡位。

    她吃得不声不响，存在感压得极低，但桌上最好的几块排骨，最后都进了她儿子碗里。

    顾青山在旁边闷头扒饭，从头到尾没接茬，他媳妇被儿子当众揭短，他连个屁都没放，也不知道是习惯了还是懒得管。

    李明娥抬起脑袋瞅了麦穗一眼，那眼神里头带了几分审视的意思，像是在重新打量这个刚进门的大嫂，但那审视一闪就收回去了，她低下头，给身边三岁的儿子顾金宝又夹了块肉和蘑菇，轻声细语地哄着：“慢慢吃，别噎着。”

    顾青柏是个实在人，呼噜呼噜连喝了三碗汤，嘴角挂着一圈油光，放下碗的时候打了个响亮的饱嗝，拿袖子往嘴上一抹。

    李明娥立刻斜愣了他一眼，嘴皮子动了动，话还没说出口，顾青柏先开了口：“行了行了，知道了知道了。”

    说完照样拿袖子蹭嘴，压根儿没打算改。

    顾青野回来得最晚。

    他扛着两捆柴火从后院进来，那柴火捆得比人还高，他扛着走得稳稳当当，在井边洗了把手，甩了甩水珠，走进堂屋的时候，饭已经造了一半了。

    “大哥回来了！”王翠娟赶紧招呼，那热情劲儿又回来了，“大嫂做的饭，快来尝尝，老香了！”

    顾青野在麦穗旁边的空位坐下。

    刘桂芳给他盛了碗汤，他端起来低头喝了一口。

    动作顿了一下。

    然后接着喝，没吭声，但喝汤那速度明显快了，一眨眼大半碗就下去了。

    麦穗瞅见他喝完一碗又自己去盛了第二碗，嘴角不自觉地微微翘了翘。

    这人嘴上不夸人，胃倒是挺实诚，比他那张嘴诚实多了。

    小丫抱着碗挪到顾青野腿边，仰着脑袋看他，也不说话，就那么眼巴巴地瞅着。

    顾青野低头看了她一眼，把自己碗里那块排骨夹到了她碗里，然后面无表情地继续喝汤。

    小丫抿着嘴，笑呵呵地端着碗跑回门槛上坐着，啃排骨啃得满脸都是油。

    吃完饭，麦穗在灶房洗碗，水凉，洗碗的手冻得通红。

    身后传来脚步声。

    不重，但灶房小，那脚步声格外清楚。

    “姜水。”

    一只红花搪瓷缸子搁在她手边的灶台上，缸子冒着热气，姜味儿混着甜味儿冲进鼻子里。

    那缸子看着有些年头了，搪瓷磕掉了几块，露出底下的铁锈色，但洗得干净。

    麦穗擦手的动作停了一下，偏头看他。

    顾青野站在灶房门口，没往里走，灶房本来就窄，他那个体格往门口一杵，基本上把退路全堵死了，但他好像根本没意识到自己堵了门，脸上还是那副没什么表情的样子，跟一堵会呼吸的墙没啥区别。

    “啥时候煮的？”麦穗端起缸子，热乎的，烫得她指尖一缩，换了个手捧着。

    “你洗碗的时候。”

    “搁了姜？”

    “嗯。”

    “还搁了啥？”

    “红糖。”

    麦穗低头喝了一口。姜的辣劲儿冲进嗓子眼儿，红糖的甜味压在舌根底下，不齁，刚刚好。

    她眯了一下眼，又喝了一口，余光瞥见顾青野还在门口站着，没走。

    她抬头看他：“你站那儿干啥？有事？”

    “明天是集。”他说，语气还是那么硬邦邦的，“我要去镇上邮局寄信，你去不去？”

    麦穗端着缸子的手顿了一下。

    她本来就琢磨着哪天去赶集，把冬蘑和山药带去探探行情，还没开口跟他提这事呢，他倒先问了。

    “去。”她把缸子搁下，“我正好把冬蘑和山药带去，看看啥行情。”

    顾青野点了一下头，端起自己手里另一个军绿缸子喝了一口，那缸子上印着褪了色的红五星。

    “集上人杂，钱财别露白。”他说完转身就往外走。

    “顾青野。”

    他脚步停在灶房门口。

    麦穗看着他的后背，军绿色衬衣被汗水洇湿了一块，肩胛骨的轮廓从布料底下透出来，这人上山扛了两捆柴火，回来喝了三碗汤，给她煮了姜水，现在站在那等着她说话，但就是不回头看她。

    “姜水煮得不错。”她说。

    顾青野沉默了两秒：“嗯。”

    麦穗把搪瓷缸子捧在手心里，热气扑在脸上。

    上辈子她见过太多人了。

    餐厅里每天来来往往几百号客人，她一眼就能看出谁是真大方谁是假客气，谁是实心实意谁是虚情假意。

    但顾青野这种人，她还真没见过几个。

    嘴上冷得像冰，手上热得像炭。

    洗完碗回到东屋，炕那头顾青野已经躺下了，炕中间那碗水还在，水面纹丝不动。

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